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Ces signes sont souvent mis sur le compte de l’âge, alors qu’ils peuvent aussi traduire une carence en vitamine B9, aussi appelée folates ou acide folique. Plus fréquente qu’on ne le pense chez les personnes âgées, elle se recherche pourtant simplement, par une prise de sang, ce qui justifie d’en parler au médecin plutôt que de se résigner à une baisse de forme.
La vitamine B9 joue un rôle essentiel dans la fabrication des globules rouges, le renouvellement des cellules et le fonctionnement du système nerveux. L’organisme n’en stocke que de faibles réserves : un apport insuffisant pendant quelques mois peut donc suffire à provoquer une carence.
Plusieurs facteurs exposent particulièrement les personnes âgées. L’alimentation devient souvent moins variée, avec moins de légumes verts frais, en raison d’une baisse d’appétit, de difficultés de mastication ou tout simplement parce que l’on cuisine moins lorsque l’on vit seul. Les cuissons longues jouent aussi un rôle, car les folates sont fragiles et en partie détruits par la chaleur et l’eau de cuisson. La consommation régulière d’alcool, certains troubles digestifs et plusieurs médicaments, comme le méthotrexate, certains antiépileptiques ou certains antibiotiques pris au long cours, peuvent également perturber l’absorption de cette vitamine.
Lorsque le médecin confirme une carence, le traitement repose sur de l’acide folique prescrit, à une dose et pour une durée adaptées. En dehors de cette situation, si l’alimentation reste durablement pauvre en légumes verts et en légumineuses, un complément de vitamine b9 peut parfois être envisagé pour sécuriser les apports, après en avoir parlé au médecin ou au pharmacien. Ce choix ne doit pas se faire sans avoir vérifié le taux de vitamine B12, pour une raison détaillée plus bas.
Une carence en vitamine B9 s’installe progressivement. Ses signes sont souvent discrets au début et peuvent être confondus avec d’autres problèmes de santé.
Les manifestations les plus fréquentes sont :
Ces symptômes ne permettent pas de poser soi-même le diagnostic. Ils peuvent aussi correspondre à une carence en vitamine B12 ou en fer, à un trouble de la thyroïde ou à une autre maladie. Si vous les observez chez vous ou chez un proche, parlez-en au médecin traitant plutôt que de commencer une cure de votre propre initiative.
Le diagnostic repose sur une prise de sang. La numération formule sanguine permet de repérer une anémie et, souvent, des globules rouges de taille anormalement grande, ce que l’on appelle une anémie macrocytaire. Le médecin demande généralement un dosage des folates, presque toujours associé à un dosage de la vitamine B12, car les deux carences provoquent des anomalies très proches. D’autres examens peuvent ensuite être prescrits pour rechercher une cause digestive ou médicamenteuse. Préparer la consultation aide à orienter le bilan. Il est utile de noter depuis quand les symptômes sont apparus, de dresser la liste des médicaments pris, y compris les compléments alimentaires, et de décrire les habitudes alimentaires des dernières semaines. Pour un proche âgé, l’aidant peut apporter des informations précieuses sur ses repas et sur l’évolution de sa forme.
L’alimentation reste la première source de vitamine B9. L’Anses fixe une référence d’environ 330 microgrammes par jour pour un adulte, un apport accessible avec une alimentation variée.
Les légumes à feuilles vertes arrivent en tête : épinards, cresson, mâche, salades vertes, choux et brocolis. Les légumineuses, comme les lentilles, les pois chiches et les haricots secs, en sont aussi de très bonnes sources. Les agrumes, l’avocat, le kiwi, les œufs et certains fromages affinés complètent les apports. Le foie est particulièrement riche en folates, mais il se consomme avec modération, car il contient aussi beaucoup de vitamine A.
Quelques gestes simples permettent de préserver ces vitamines fragiles : privilégier les crudités lorsque la mastication le permet, cuire les légumes à la vapeur et peu de temps, et éviter de les laisser tremper longtemps dans l’eau. Pour les personnes qui ont des difficultés à mâcher ou à avaler, les soupes, veloutés et purées de légumes verts restent intéressants, à condition de consommer aussi le bouillon, où passe une partie des vitamines. Une salade de lentilles, une omelette aux épinards ou une soupe de cresson sont des idées simples à intégrer dans les menus de la semaine.
Une supplémentation en vitamine B9 n’est jamais anodine chez une personne âgée. La principale précaution concerne la vitamine B12. Un apport important de vitamine B9 peut corriger l’anémie d’une carence en B12, sans traiter cette carence elle-même. Les atteintes nerveuses liées au manque de B12, comme les fourmillements, les troubles de l’équilibre ou de la mémoire, peuvent alors continuer à s’aggraver en silence. C’est pourquoi le taux de B12 doit être vérifié avant toute supplémentation.
D’autres points méritent l’attention. Il vaut mieux éviter de cumuler plusieurs produits, car un multivitamine, un complément de B9 et des aliments enrichis peuvent conduire à des apports excessifs. L’Autorité européenne de sécurité des aliments fixe d’ailleurs une limite de sécurité de 1 000 microgrammes par jour d’acide folique apporté par les compléments et les aliments enrichis. Enfin, la vitamine B9 peut interagir avec le méthotrexate ou certains antiépileptiques : la supplémentation doit alors être signalée au médecin.
Ne modifiez jamais un traitement prescrit et ne commencez pas une cure prolongée sans avis médical. Le pharmacien peut aussi vérifier la compatibilité d’un complément avec l’ensemble de l’ordonnance.
Une carence en vitamine B9 se repère facilement et se corrige bien lorsqu’elle est prise en charge. Le bon réflexe consiste à ne pas banaliser une fatigue durable, un essoufflement ou des troubles de la mémoire, et à en parler au médecin traitant. Une alimentation riche en légumes verts et en légumineuses, adaptée aux capacités de mastication, reste la meilleure prévention. Et lorsqu’un complément est envisagé, il doit s’inscrire dans un suivi médical, avec un contrôle préalable de la vitamine B12, pour préserver durablement l’énergie, la mémoire et l’autonomie au quotidien.
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