La dénutrition chez les personnes âgées est un problème de santé publique souvent sous-estimé. Elle peut avoir des conséquences graves sur la santé, sur la qualité de vie et sur l'autonomie des seniors. Selon différentes études, 400 000 personnes âgées vivant à domicile(1) et 270 000 en institution(2) sont touchées par la dénutrition.
Les causes de dénutrition chez les seniors
La dénutrition est un état pathologique résultant d'un déséquilibre entre les apports nutritionnels et les besoins de l'organisme. Elle est le résultat d’une combinaison complexe de plusieurs facteurs physiologiques, médicaux, psychosociaux et environnementaux.
Des changements physiologiques liés à l’âge.
Avec l'âge, la sensation de faim à tendance à diminuer. Cela est dû à des modifications hormonales qui régulent l’appétit. Chez les seniors on observe une baisse de la ghréline, aussi appelée “hormone de la faim” et une hausse de la leptine “hormone de satiété”.
Plusieurs sens sont stimulés pendant le repas comme le goût ou l’odorat. Lorsque l’on vieillit ces sens peuvent avoir tendance à s’altérer. Les personnes âgées peuvent alors avoir une diminution du goût (hypogueusie) et de l'odorat (hyposmie). Cela va rendre les aliments moins attrayants, plus fades et réduire l’envie de manger.
Les problèmes dentaires, tels que la perte de dents, les caries ou des prothèses mal adaptées, rendent la mastication difficile et douloureuse. Certains seniors peuvent également avoir des troubles de la déglutition (dysphagie) pouvant entraîner des difficultés à avaler, augmentant le risque de fausse route ou d'étouffement.
Le métabolisme évolue avec l’âge, le transit intestinal a tendance à ralentir. Cela va provoquer une sensation de satiété précoce, des ballonnements ou une constipation. Ces situations incommodantes peuvent décourager les seniors à s’alimenter correctement.
Les facteurs médicaux
Les maladies chroniques, comme le diabète, l’insuffisance cardiaque, les maladies rénales ou hépatiques peuvent entraîner des changements sur le métabolisme, augmenter les besoins énergétiques et diminuer l’appétit.
La prise de médicaments peut également jouer un rôle dans la dénutrition. Certains traitements vont présenter des effets secondaires pouvant altérer le goût, provoquer une sécheresse buccale et altérer l’appétit.
Les troubles cognitifs et les maladies neurodégénératives comme la maladie d’Alzheimer affectent la mémoire. En fonction du stade d’évolution de la maladie, les seniors peuvent oublier de s’alimenter et être en incapacité de préparer des repas.
La dépression et les troubles de l’humeur, sont malheureusement fréquents chez les seniors. Ces troubles entraînent une perte d’intérêt pour les activités quotidiennes y compris la volonté de s’alimenter,
Les facteurs psychosociaux
Un grand nombre de seniors sont en situation d’isolement. Éloignement avec la famille, perte d’amis, décès du conjoint. Le repas qui était un excellent moyen de partager du bon temps est donc délaissé.
Les limitations physiques, comme des problèmes de mobilité ou de dextérité, rendent la préparation des repas et les courses difficiles, voire impossibles sans assistance.
Le décès d’un proche, le déménagement en EHPAD ou des changements majeurs dans sa vie peuvent entraîner du stress et affecter grandement l’appétit et les habitudes alimentaires.
Comment aider son proche ?
Dans un premier temps, il est recommandé de discuter avec votre proche pour comprendre sa situation. Vous pouvez lui conseiller de consulter un médecin ou un nutritionniste.
Enrichir les repas en nutriments essentiels est une première étape. Cela peut inclure l'ajout de compléments nutritionnels, de protéines, de vitamines et de minéraux. Il est important de noter que l’aspect, les textures et les odeurs sont très importantes pour “donner faim” et ouvrir l’appétit.
Comme vu précédemment, la nutrition et la santé mentale sont intimement liées. Encourager la participation à des activités sociales, organiser des repas en compagnie et fournir un soutien émotionnel peuvent améliorer l'appétit et le bien-être général. L'aide à domicile pour les courses et la préparation des repas peut également être une option à considérer.
Ouvrir l’oeil
La dénutrition chez les seniors est un problème sérieux et qui touche malheureusement un nombre élevé de personnes. Mais en étant vigilant aux signes physiques, comportementaux et psychologiques, il est possible de la détecter pour mettre en place une prise en charge rapide et adaptée.
(1)SFNEP : Société Francophone Nutritionnelle Clinique et Métabolisme .
(2)HAS : stratégie de prise en charge en matière de dénutrition protéino énergétique chez le sujet âgé, 2007.